Les premiers moments d'une supernova - l'explosion spectaculaire qui marque la mort d'étoiles massives - ont été repérés pour la première fois, les astronomes ont annoncé lundi.
L'étoile, située à environ 160 millions d'années-lumière de la Terre dans la galaxie NGC 7610, a été vue à peine trois heures après l'explosion de la supernova. C'était assez tôt pour repérer les débris et déterminer ce qui arrivait juste avant la destruction. Les résultats ont été rapportés dans un article publié lundi en Nature Physics, un journal britannique révisé par des pairs.
Voir une supernova dans les premières heures après l'explosion "est crucial pour éclairer notre compréhension à la fois des dernières étapes de l'évolution des étoiles massives et des mécanismes d'explosion eux-mêmes", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Ofer Yaron, astrophysicien de l'Institut Weizmann De la science en Israël.
Bien que voir des supernovae est plutôt routinier maintenant, celui-ci "a été observé le plus court temps après qu'il se soit produit", a déclaré Yaron.
«On dit souvent qu'une tempête énorme pourrait commencer par l'effet des ailes d'un papillon quelque part ... Ici nous pouvons voir le tout début d'un énorme ouragan cosmique assez tôt après qu'il a commencé à être en mesure de rechercher l'analogique de cette hypothétique papillon."
La supernova, nommée "SN 2013fs", a d'abord été repérée par des scientifiques qui ont mené une étude robotique du ciel à l'Observatoire de Palomar, dans le sud de la Californie, le 6 octobre 2013. Peu de temps après, Yaron et son équipe ont utilisé les rayons X et ultraviolet Événement et a déterminé que l'étoile était un super géant rouge environ 10 fois la taille de notre soleil.
Ils ont découvert que l'étoile était encerclée par un disque de matière qui avait été créé juste l'année avant l'explosion. Dans ses derniers jours, l'étoile avait rapidement éjecté beaucoup de matériel, perdant la masse avant l'effondrement final.
«C'est comme si l'étoile« sait »que sa vie se termine bientôt, et soufflant matériel à un rythme amélioré lors de ses respirations finales», a déclaré Yaron. Il l'a comparé à une ampoule à incandescence, "qui éprouve une lueur plus forte pendant plusieurs secondes juste avant que le fil soit déchiré, et l'ampoule termine sa vie."
Comme la supernova était à 160 millions d'années-lumière de la Terre, cela signifie également que la supernova s'est produite il y a 160 millions d'années, dit Yaron. "Tout ce que nous observons est extra-galactique il ya des millions ou des milliards d'années", at-il dit. "Chaque galaxie que nous observons aujourd'hui avec nos télescopes, nous voyons la lumière qui a été émise il ya des millions ou des milliards d'années."
Donc, même si une étoile «voisine» dans notre galaxie était allée supernova il y a quelques centaines ou milliers d'années, nous serions «complètement inconscients d'elle encore», at-il dit.
Les explosions de supernova telles que celle en 2013 restent "des sujets de recherche en cours", at-il dit.